十二生肖，也稱十二屬相，是我國民間計算年齡的方法，即在子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個地支符號上，各配一個相應的動物名稱，形成鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二屬相。十二生肖在我們日常生活中占有很顯要的地位。送禮物時，人們多愛選用繪有當年生肖動物圖案的禮品；畫家、書法家在作品的落款處也多寫上“牛年作”、“虎年作”等字樣。有些迷信的人擇婿選媳時，也總要看看是不是有“雞犬不寧”、“龍虎相斗”等不吉樣的命相，十二生肖與人們生活結下了不解之緣。十二生肖是怎麼來的？ 給大家介紹12生肖的傳說和來歷。
傳聞一：古代華夏族的紀年法與少數民族紀年法相互融合
有人認為，它是古代華夏族的紀年法與少數民族紀年法相互融合的結果。據史籍記載，我國自傳說中的堯舜時代就開始使用甲乙丙丁等十個天干符號與子丑寅卯等十二個地支符號配合而成的“干支紀年法”。在相當長的歷史時期裡，中原的華夏族沒有以動物配地支的紀年法。而我國西部、北部等少數民族，因長期過著游牧生活，動物是他們最常見、最基本的生活資源，因此很多事情都用動物來表示或指代。這些游牧民族在和各種動物打交道的過程中創造了一種以動物來紀年的方法。如《宋史。吐蕃傳》記宋仁宗派劉渙出使吐蕃國時，厮羅設宴款待使者，談起往事，“則數十二辰屬曰兔年如此，馬年如此”，按動物歷年來分年講述，所以清朝的趙翼在《陔余叢考》第三十四卷中說：“蓋北俗初無所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國（指中原地區），遂相沿不廢耳。”
中原地區的地支與少數民族的動物相配合而產生的十二生肖，形成於漢代。怎麼形成的呢？趙翼在同書中說，大概漢朝時匈奴單於呼韓邪歸附漢家王朝，與中原居民混雜居住時，少數民族以動物紀年的方法遂與漢族的十二地支結合，產生了十二生肖。
傳聞二：華夏族自己在長期發展過程中形成的文化產物
第二種說法則認為，十二生肖不是華夏族與少族民族的歷法相融合的產物，而是華夏族自己在長期發展過程中形成的“特產”。中國古代有所謂十二辰的概念，就是把黃道（即古人想象中的太陽周年運行的軌道）附近的天空分成十二等分，由東向西配以子丑寅卯等十二支，用它來紀年。由於古時候圖騰崇拜的影響，人們總是習慣於把各種自然現象同動物形狀或別的神奇的東西聯系起來。因此在天文學上，就有巨蛇、孔雀、狐狸、獅子、天貓、蠍虎、飛馬等星座名稱。在這種心理支配下，人們也完全會用一些動物的名稱來配合那抽象的子丑寅卯等十二地支，從而形成子鼠、丑牛、寅虎等十二生肖。東漢王充的《論衡》雲：“子之禽鼠，卯之獸兔”，即說子年的動物是鼠，卯年的動物是兔，慢慢地，人們認為生在某年就肖（像）某物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，所以稱為“十二生肖”。這方面較早的記載有《周 書。字文護傳》：“生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”人出生於哪一年，屬什麼生肖，這原是很偶然的事，但迷信的人卻常常拿它來算八字，卜前程。這是十分荒謬的。清朝小說家李汝珍在《鏡花緣》裡說：“人值未年而生，何至比之於羊？寅年而生，又何竟變為虎？……況鼠好偷竊，蛇最陰毒，那屬鼠、屬蛇的，豈皆偷竊、陰毒之輩？龍為四靈之一，自然莫貴於此，豈辰年所生，都是貴命？”這話是說得很有道理的。
傳聞三：十二生肖是從印度傳入
以上兩說，都以為十二生肖源於中國。但是，也有人認為十二生肖是從印度傳入，而不是中國土生土長的。日本《文藝春秋》一書曾作過一番比較，認為印度的十二生肖一覽表與中國的相同，只是其中獅子在中國改成了老虎。該書解釋說，印度話中有發音為“懈勒”的一個名詞，表示獅子與老虎兩個意思，所以在十二生肖中，獅子與老虎實際上沒有什麼差別。其實，我國早有人提出過這種看法，並且還指出過《文藝春秋》所沒有指出的一個不同之處：中國十二生肖中的雞，在印度十二生肖裡是金翅鳥，研究者根據印度古代典籍的有關記載，認為十二生肖的動物形象原是12位印度神將所駕馭的禽獸：招杜羅神將駕鼠，毗羯羅神將駕牛，宮毗羅神將駕獅或虎，伐折羅神將駕兔，迷企羅神將駕龍，安底羅神將駕蛇，安彌羅神將駕馬，珊底羅神將駕羊，因達羅神將駕猴，波夷羅神將駕金翅鳥，摩虎羅神將駕狗，和真達羅神將駕豬。由於印度的地理環境、物產資源與中國不同，所以金翅鳥到中國後改成了雞。但即使如此，我們從雞的身上還依稀看得到金翅鳥的形象。
印度十二生肖中竟有十一個與中國的生肖動物完全相同，所以，他們認為中國的十二生肖來之於印度。
十二生肖來源的其他傳說
關於十二生肖的來歷，民間也有許多傳說。有的說，軒轅黃帝要選12個動物擔任宮廷侍衛，動物紛紛報名，貓托老鼠代為報名，但老鼠忘了，所以十二生肖中沒有貓；也有的說，某次動物比賽本事，最後剩下武藝高強的象、鼠、牛等13位，老鼠鑽進象鼻，弄得大象狼狽而逃，於是就有了鼠為第一的十二生肖。如此種種不一而足，十二生肖的來歷到底怎樣，尚有待探索。
子（鼠）丑（牛）寅（虎）卯（兔）辰（龍）巳（蛇）午（馬）未（羊）申（猴）酉（雞）戌（狗）亥（豬）
十二生肖源於何時，今已難於細考。長期以來，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠刀。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現今相同。
十二生肖的來源—三種說法
是民間傳說故事中的生肖排列。漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，於是老鼠排第一，豬排最後。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
另外一個版本的傳說則是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其後是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龍， 五趾(奇);蛇，無趾(同偶);馬，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);雞，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行 了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，後半部 分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。黑天苟地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，“鼠咬天開”，所以子屬鼠。天開之後，接著要辟地，“地辟於丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以丑屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人於死地莫過於猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。已 ，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，已時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，已屬蛇。午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進， 所以成了午的屬相。羊，午後吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。未之後申時，是日近西山猿猴啼的時辰，並且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉為月亮出 現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因此，酉屬雞。夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。接著亥時到， 天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜裡覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。宋代著名理學家朱熹持此觀點。
十二生肖的科學意義
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往復。宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草一青為一歲也。”宋代孟珙《蒙鞑備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”年又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期歷法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。
