瑤族主要居住於廣西、廣東、湖南、貴州、雲南等地區，人口約200多萬，歷史上，因生產方式、居住環境及服飾習俗特點等具體條件的差異，不同地區的瑤族別稱有幾十種之多，如藍靛瑤、背簍瑤、過山瑤、白褲瑤、八排瑤、西山瑤、平地瑤等等，甚至語言也不盡一致，起名習俗也各不相同。但使人稱奇的是，他們不僅始終以“瑤”作為民族的共稱，而且大多以盤、包(一說“藍”）、房，李、鄧、周、趙、胡、唐、雷、馮、沈為常用姓氏，稱為“盤瑤十二姓”。
據瑤族文書《評皇券隙）記載，這十二個大姓的發源與瑤族的形成在時間與邏輯上是一致的：傳說上古時代，高辛王宮裡養著一條身披二十四道斑紋的龍犬，機警勇武，高辛王像疼愛二個公主一樣愛護他。後來番王興兵作亂，民眾惶恐不安，高辛王便貼出告示：誰能打敗番王，5個公主任其挑選!誰知滿朝文武不敢應召，龍犬撕下了告示，願意為國效勞。高辛王大喜，召集王後、公主和大臣們為龍犬出征餞行，十四天後，龍犬銜著番王的頭顱凱旋歸來，民眾又安居樂業了。
龍犬立了大功，高辛王叫三個公主依次到他而前，供其挑選。龍犬選中了像仙女般的三公主後，告訴她說你將我放在蒸籠裡蒸七天七夜。我便可脫掉身上的毛變成人。”二公主依言照辦，龍犬果然變成一個美男子，高辛王馬上封他為十寶殿盤瓠王。盤瓠王和三公主在十寶殿共生了六男六女，高辛王給他們每人賜一姓氏，還頒給一卷榜牒：凡盤瓠兒女子孫所居的山地，任其開墾種植，一切糧賦差役全免。這就是瑤家世代傳抄珍藏的傳家寶——《過山榜》。
有了《過山榜》，盤瓠土帶著妻子兒女回歸山林，過起耕織狩獵的山地生活。兒女們長大後，各自成家，繁衍子孫，形成了人丁興旺的瑤族。瑤族一般不與外族通婚，招贅習俗較為普遍，所以十二大娃代代相傳。很多年後，官府橫心要霸占瑤家十二姓人辛苦開墾出來的肥沃山田，竟不顧《過山榜》的規定，派了許多兵將來攻打瑤寨。瑤人寡不敵眾，最終在盤翁的帶領下，拋棄家園，乘船渡海，去他鄉謀生。經過四十九個晝夜的漂泊，瑤家終於過海登岸了。盤翁把供奉盤瓠王的金香爐打爛成十二塊，每姓人拿一塊；又把發號施令的牛角鋸成十二截，每姓人拿一截。然後共喝雞血酒發誓：“銅打香爐三斤半，黃金四兩五錢瑤家各姓拿一塊，過海流落去逃難。牛角鋸成十二截，每姓一截各自飛，香爐牛角合得攏，來日子孫又殺回，從此，眾人各奔前程，分別進入廣西、湖南、貴州、廣東等地，重新開荒辟嶺，建設家園。
瑤族與畲族都有崇拜盤瓠的習俗，都有記載盤瓢傳說的漢文文書（瑤人稱《過山榜》，畲人稱《開山公據》），兩者內容大同小異，兩族大姓中都有盤、藍、雷氏，因而推測他們之間的歷史淵源應該是十分密切的。
瑤族分為數個不同的支系，下面以盤瑤和八排瑤為例來說明起名的習俗：
一、盤瑤
盤瑤一生一般要取三個名，即乳名、書名、法名。①乳名。出生時取的。盤瑤的乳名一般是用出生的順序表示，男孩在順序字加“特”，女孩在順序字前加“梅”。②書名。盤瑤的書名相當於漢族的大名，一般是孩子上學後由都是或其他識字的人取的。盤瑤的書名也和漢族的大名一樣，往往要嵌入一個字表示輩份。輩份字也是有規定的，如廣西興安縣一帶的趙姓瑤族的字輩序列為“富貴榮華啟，家友永長春”，十個字輩循環使用。③法名。盤瑤名字習俗中較有特色的是其法名。盤瑤的法名不同於和尚的法名，它與佛教無關，而是與瑤族的原始宗教有關。盤瑤男子長到十五歲以後，可以請巫師“師公”來家作法，為之度戒，度戒後的男子就有了當師公元資格。度戒後的男子要取法名，法名的取法則視其度戒時所掛燈的數量而定。但法名一般只能在其人死後才使用。盤瑤亦有記錄家族歷代已支世成員的家譜，稱為家先譜，家先譜中的人名就是以法名登錄。
二、八排瑤
八排瑤是居住於廣東省連南瑤族自治縣的一個瑤族支系。八排瑤的名字特別復雜，其姓名制度構成了一個極為完善的社會象征體系，一個人的社會地位可在其姓名中得到清晰的反映。八排瑤一個完整的名字要包括姓、房族名、父名、本人名、本人排行名、本人的婚姻狀況及子女狀況六個部分。姓名可以反映出其血緣、家族、家庭、排行、性別、子孫情況以及本人的身體特征等。
①姓。是家族血緣的標志。
②房族名。是房族的標志。八排瑤於同一姓下又分為不同的房族，房族是由始祖的同胞史弟劃分而來的，也就是同一姓氏的分去，不同房族往往因利益沖突發生糾紛乃至械斗，因此，在八排瑤的姓名中要於姓後綴以房族名。
③父名。即父親的名字。在姓名中嵌入父親的名字，這顯然是父子連名制的產物。
④本人名。即為本人所特有的名字，亦即私名。它往往是取自本人的身體特征或者是動、植物的名稱。
⑤排行名。表示本人的出生順序，一般用一、二、三等數目字表示。
⑥本人的婚姻狀況及子女狀況。這一個部分隨本人的性別和年齡而變化。男子在結婚前，用“貴”字，結婚生子後，若生的是兒子，改為“某釜（上父下止，字打不出來，用‘釜’代替）”，某是本人的排行，若生的是女兒，則改為“莎某釜”‘有了孫子或孫女，這一部分再次改變，即將“釜”字改為“公”字；如果有了曾孫，還要再次把“公”改為“黃公”。女子姓名的這最後一部分與男子的用字不同，婚前用“妹”字；婚後則改為“莎”字；生子育女後要改為“娘”或“爾”；有了孫子孫女，則改為“婆”；如果當了曾祖母，還要改為“黃婆“。此外，八排瑤婦女在生育子女後，還要將名字的前五個部分改用丈夫的名字。八排瑤也有死後改用法名的習俗。
綜上所述，八排瑤的姓名可以反映出其血緣、家族、家庭、排行、性別、子孫情況及本人身體特征等，可以說，八排瑤姓名制度構成了一個極為完美的社會象征體系，一個人的社會地位可在其姓名中得到清晰的反映。
