很多人認為百家姓就是表示一百個姓氏，其實不然。《百家姓》以“百家”為名,實收單姓408個,復姓30個,共計438個.在中華民族這一大家族中,姓氏何止438個,就是僅僅漢姓也不止這個數.外加少數名族的姓氏那就更加之多了。
姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。
《百家姓》是什麼時候創建的？它何時初具規模？又何時出版？這些問題直到今天還是個迷。根據明清朝代有文字記載的學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地處吳、越地區(現今浙江省杭州市)不知名的儒家 學者將其編輯、裝訂成冊。
目前發現的最早的印刷體《百家姓》是在元朝(公元十四世紀初)出版的，它根據漢字和蒙古字的語音、筆劃對應而成。但是元朝的版本並不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝才算收錄完整。 它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓， 有102行組成，38個是復姓，編成15行。最後一行是百家姓終，即百家姓完結篇，由118行構成，共有472個字。 清朝後期又出現了另外一本有關百家姓的書--《增廣百家姓》，書中記錄了444個單姓，60個復姓，結束語為“百家姓序”。
《百家姓》有幾種修訂版，)由丁延修訂的“百家姓三編”。這些修改後的百家姓在表現格式上花了很多功夫，每本都各具特色。 盡管如此，它們還是無法取代原稿，這體現了原稿對後來創作的深遠影響。
《百家姓》不僅只在漢族中廣為流傳，其譯本也在與漢族有著友好往來的少數民族中傳播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可見百家姓的深遠影響程度。
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