十二地支在古代也是一種計時的方法，古人將現在的二十四個小時按照地支分成十二個時辰，將現在的四季二十四個節氣按照地支分成十二個月。
按照時辰一天當屮23點到1點為子時，1點到3點為丑時，以此類推，11點到1點為午時，子時以後陽氣漸生，午時達到頂點，午時以後，陰氣漸生。按照月份也是子月即十一月冬至，午月五月夏至，同樣子後為陽，午後為陰。所以陽支陰支根據這種陰陽區分法來分類。
按照這種方法來區分陰陽，根據就是“凡子丑寅卯辰巳，四柱陽多人，行運至午未申酉戍亥，上乘陰氣而發；午未申酉戍亥，四柱陰多人，行子丑寅卯辰已運，乘陽氣而發，二者陰陽均協。然陰人陽發者快，陽人陰發者遲。”，定義陽支陰支為：子11寅卯辰巳就足叫支，午未申酉戍亥就是陰支。
按照子午區分法的原理還有按照日出日落而定的卯酉區分法，將地支卯酉作為區分陽支陰支的分界線。這樣就能得出子卯辰巳午未申是陽支，酉戍亥子丑寅是陰支。
在實踐中，陰支陽支還應該依照體陰用陽和體陽用陰的原則。比如實際應用中子水從癸水，午火從丁火，其中子水午火厲於陽支，癸水丁火屬於陰干，這就是體陽而用陰，巳火從丙火，亥水從壬水，其中巳火亥水厲於陰支，丙火壬水屬干陽干，這就是體陽而用陰。體陰用陽和體陽用陰的原則，在四柱八字命局的實際應用中，主要用於參考推斷一個人的性格。
