平安夜是每年的12月24日晚上，也就是聖誕節的前夕（Christmas Eve）。在西方國家，平安夜是相當重要的節慶之一，地位如同中國的春節，處處洋溢著喜慶與幸福的氛圍。那麼，「平安夜」這個名稱是怎麼來的？又有哪些有趣的傳統習俗呢？一起來看看吧。
平安夜指每年12月24日的晚上，即「聖誕前夕」，在大部分基督教社會中，是聖誕節慶祝活動的重要組成部分。英語稱之為Christmas Eve，意為「聖誕前夜」，也可用來表示聖誕節的前一天。
隨著時代演變，如今「平安夜」不僅指24日晚間，也常泛指12月24日全天；不過由於節日氛圍在晚上更容易調動起來，大型慶祝活動大多集中在夜晚舉行，因此以「平安夜」稱呼更為貼切。
有趣的是，平安夜與中國民間的「掃塵節」有異曲同工之妙。掃塵節在夏曆十二月二十四日，全國大部分地區的家庭在這天都要打掃除塵；因為「塵」與「陳」諧音，「掃塵」便有「除舊」之意。巧的是，在舊時的歐洲，平安夜同樣也是掃塵的日子。
此外，聖誕夜唱聖誕歌是一項古老的傳統。據不完全統計，全世界有記載的聖誕歌約有上千首，其中久唱不衰的有五十幾首，而最負盛名的正是《平安夜》（Silent Night）。這首歌共有6個小節，通常流行傳唱的是其中3個小節（原作的第一、第二和第六小節）。第一節歌詞大意為：「平安夜，神聖的夜！／人人安息，／至聖獨醒。／慈祥鬈髮的兒子，／睡吧，在美妙的寧靜中，／睡吧，在美妙的寧靜中。」由於第一句就是「平安夜」，歌名因此定為《平安夜》，聖誕夜也從此得名「平安夜」。
對農村的父母而言，平安夜往往是非常辛勞的一天。他們要為聖誕節和新年做許許多多的準備：忙地裡的活、照料牲口、擦地板、洗廚具、烤聖誕鵝、做蛋糕、布置聖誕樹、張羅聖誕禮物……等到全家團聚歡慶平安夜時，父母們通常已經累得直不起腰了。
傳統上，平安夜是擺設聖誕樹的日子。但隨著聖誕慶祝活動提早展開——例如美國在感恩節過後便進入聖誕季——不少家庭早在聖誕節前數星期就已布置好聖誕樹了。
平安夜當晚，千千萬萬的歐美人不辭辛勞地趕回家中團聚。聚會是聖誕之夜必不可少的慶祝活動：大多數歐美家庭成員團聚在家中，共進豐盛的晚餐，然後圍坐在熊熊燃燒的火爐旁，彈琴唱歌，共敘天倫之樂；也有人舉辦別開生面的化妝舞會，通宵達旦地狂歡。對許多人來說，平安夜是一個幸福、祥和的團圓夜，人們在溫馨的氣氛中滿心期待著聖誕節的到來。
據說在聖誕之夜，聖誕老人會悄悄地為孩子們準備禮物，放進掛好的長筒襪裡，為孩子們帶來驚喜與歡樂，也讓平安夜更添童話般的浪漫色彩。
