平安夜是每年的12月24日晚上，也就是聖誕節的前夕（聖誕前夕），英語稱為 Christmas Eve。這一天是西方許多國家的重要節日之一，地位就如同中國的春節一樣，處處洋溢著喜慶與幸福的氛圍。
平安夜指的是12月24日的夜晚，意即「聖誕夜」（Christmas Eve），也可以用來表示聖誕節的前一天。
有趣的是，中國民間也有類似的傳統——農曆十二月二十四日的「掃塵節」。在全國大部分地區，家家戶戶都會在這天掃塵，「塵」與「陳」諧音，「掃塵」因此帶有「除舊布新」的寓意。而在舊時的歐洲，平安夜同樣也是打掃除塵的日子。
對過去的家庭，尤其是農村的父母而言，這一天格外辛苦。他們要為聖誕節和新年做好多準備：忙地裡的活、照料牲口、擦地板、洗廚具、烤聖誕鵝、做蛋糕、布置聖誕樹、張羅聖誕禮物……等到全家團聚歡慶平安夜時，父母往往已經累得直不起腰了。
在聖誕夜唱聖誕歌是一項古老的傳統。據不完全統計，全世界有記載的聖誕歌約有上千首，其中久唱不衰的有五十幾首，而最有名的莫過於《平安夜》。
這首歌共有6個小節，通常流傳的是其中3小節（原作的第一、第二和第六小節）。第一節的歌詞大意為：「平安夜，神聖的夜！人人安息，至聖獨醒。慈祥鬈髮的兒子，睡吧，在美妙的寧靜中。」由於第一句就是「平安夜」，歌名也因此定為《平安夜》，從此，聖誕夜便有了「平安夜」這個美好的名字。
平安夜傳統上是擺設聖誕樹的日子。不過隨著聖誕慶祝活動越來越提前——例如美國在感恩節之後便展開——不少家庭早在聖誕節前數星期就已布置好聖誕樹。發展至今，「平安夜」已不只是指12月24日的晚上，而是泛指聖誕前夕、特指12月24日全天；但由於節日氛圍在夜晚更容易調動起來，大型活動大多集中在晚間舉行，因此稱為「平安夜」也就更加貼切。
到了這一天，千千萬萬的歐美人會風塵僕僕地趕回家中團聚。聚會是聖誕之夜必不可少的慶祝活動：大多數歐美家庭成員齊聚一堂，共享豐盛的晚餐，然後圍坐在熊熊燃燒的火爐旁彈琴唱歌、共敘天倫；也有人舉辦別開生面的化妝舞會，通宵達旦地狂歡。
平安夜是一個幸福、祥和的團圓之夜，人們滿心期待著聖誕節的到來。據說在聖誕之夜，聖誕老人會悄悄地把準備好的禮物放進孩子們的長筒襪裡，為節日增添無限驚喜與溫馨。
