農曆正月十五是元宵節，又稱「上元節」、「燈節」，是春節之後的第一個重要節日。這一天非常熱鬧，尤其到了晚上，大街小巷掛滿漂亮的花燈，人們聚在一起賞花燈、放煙花、猜燈謎，處處洋溢著歡樂喜慶的氣氛。以下就帶您深入了解元宵節的由來與豐富多彩的傳統習俗。
關於元宵放燈的由來，相傳源於漢明帝永平年間（公元58—75年）。當時明帝提倡佛法，恰逢蔡愔自印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為弘揚佛法，遂下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。此後，元宵放燈的習俗便由原本只在宮廷舉行而流傳至民間，每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗到了唐代發展成盛況空前的燈市。當時京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶，在皇帝親自倡導下，元宵燈節越辦越豪華。唐玄宗開元年間（公元685—762年）正值開元盛世，長安燈市規模宏大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝更命人搭建巨型燈樓，廣達20間、高150尺，金光璀璨，極為壯觀。中唐以後，元宵燈會已發展成全民性的狂歡節。唐代的燈市上還出現樂舞百戲表演，成千上萬的宮女與民間少女在燈火下載歌載舞，稱為「行歌」、「踏歌」。
此後歷代燈會不斷發展，燈節時間也越來越長：唐代燈會為「上元前後各一日」，共三天；宋代又在十六之後加了兩日，延至五天；明代更延長到從初八到十八，整整十天。到了清代，滿族入主中原後，宮廷不再舉辦燈會，但民間燈會依然壯觀，日期縮短為五天，並一直延續至今。
「猜燈謎」又叫「打燈謎」，是元宵節後增的一項活動，出現於宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節制謎、猜謎者眾多。起初是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜射。因為謎語能啟迪智慧又饒有趣味，所以在流傳過程中深受社會各階層歡迎。
唐宋時期，燈市上還開始出現各式雜耍技藝；明清兩代的燈市上，除燈謎與百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演。
正月十五吃元宵，「元宵」作為食品在中國由來已久。宋代民間即流行一種元宵節吃的新奇食品，最早叫「浮元子」，後稱「元宵」，生意人還美其名曰「元寶」。元宵即「湯圓」，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異；可湯煮、油炸或蒸食，象徵團圓美滿。值得一提的是，陝西的湯圓不是包出來的，而是在糯米粉中「滾」成的，煮食或油炸皆宜，熱熱鬧鬧、團團圓圓。
其實，元宵節的應節食物隨時代不斷演變：南北朝時吃拌和肉與動物油熬煮的豆粥或米粥；唐代吃一種叫「麵繭」的麵食和烤餅；宋代有鹽豉湯和綠豆粉做的「科斗羹」，並出現了「圓子」，此後元宵節南北方均以吃元宵為習。
元宵節也是一個浪漫的節日。在封建傳統社會中，年輕女孩平時不允許外出自由活動，但過節時卻可以結伴出遊，元宵賞花燈正好提供了一個交誼機會，未婚男女藉著賞花燈順便物色對象；元宵燈節期間，更是男女青年與情人相會的時機，因此元宵節也被稱為中國的「情人節」。
在台灣，還有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁得好丈夫的傳統習俗，俗稱「偷挽蔥，嫁好尪」、「偷挽菜，嫁好婿」。期盼婚姻美滿的女孩，會在元宵之夜到菜園裡偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福。
歷代文人墨客也留下許多描寫元宵夜的浪漫詩篇。歐陽修《生查子》云：「去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後。」辛棄疾《青玉案》寫道：「眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。」此外，傳統戲曲中陳三與五娘是在元宵節賞花燈時相遇而一見鍾情；樂昌公主與徐德言在元宵夜破鏡重圓；《春燈謎》中宇文彥與影娘在元宵訂情。凡此種種，都印證了元宵節作為中國「情人節」的浪漫意涵。
隨著時間推移，元宵節的活動越來越多，不少地方在節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等活動。歷代人們除遊燈市外，還有迎紫姑祭廁神、過橋摸釘走百病等信仰習俗。
元宵節除了慶祝活動外，還有信仰性的活動——「走百病」，又稱「烤百病」、「散百病」。參與者多為婦女，她們結伴而行，或沿牆邊行走，或過橋走到郊外，目的是驅病除災，祈求健康平安。
紫姑也叫戚（七）姑，北方多稱廁姑、坑三姑。古代民間習俗正月十五要迎廁神紫姑而祭，占卜蠶桑，並占眾事。傳說紫姑本為人家小妾，遭大婦所妒，於正月十五被害死於廁間，成為廁神。所以民間多以女子形象做成紫姑之形，夜間在廁所、豬欄邊迎接祭祀。此俗流行於南北各地，早在南北朝時期就見於記載。
古代有「七祭」，祭門與祭戶是其中的兩種。祭祀方法很簡單：把楊樹枝插在門戶上方，在盛有豆粥的碗裡插上一雙筷子，或者直接將酒肉放在門前。
這項活動主要是針對養蠶人家。因為老鼠常在夜裡把蠶大片大片地吃掉，人們聽說正月十五用米粥餵老鼠，牠就不會再吃蠶了。於是這些人家在正月十五熬上一大鍋黏稠的粥，有的還在上面蓋上一層肉，將粥盛好放到老鼠出沒的頂棚、牆角，口中念念有詞，詛咒老鼠若再吃蠶寶寶就不得好死。
在台灣民間，燈具有光明與添丁的涵義。點燃燈火有照亮前程之意，且閩南語中「燈」與「丁」諧音，代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望「鑽燈腳生卵葩」（即鑽到燈下行走，祈求生男孩）。
傳統社會的元宵節是城鄉共同重視的民俗大節，在城市中尤為熱烈，體現了中國民眾特有的狂歡精神。然而隨著時代變遷，傳統元宵所承載的節俗功能已逐漸被日常生活消解，複雜的節俗簡化為「吃元宵」的食俗。儘管如此，每當正月十五夜幕降臨、華燈初上，那份屬於元宵節的溫暖與浪漫，依然在人們心中代代相傳。
