北極星是指最接近北天極、幾乎正對地球自轉軸北端的一顆顯眼恆星。由於它位於整個星空旋轉中心附近，自古以來就是航海與旅途中辨認方向的重要指標。
目前的北極星位於小熊座，因此又被稱為「小熊座α星」，是小熊星座裡最明亮的一顆恆星。在中國古代，人們稱它為「勾陳一」或「北辰」。另外需要注意的是，北極星並不位於西洋占星術中十二星座（黃道十二宮）的任何一個星座。
北極星距離地球約430光年，是夜空中亮度和位置都比較穩定的恆星。2005年8月初，哈勃太空望遠鏡才首次拍攝到它的清晰影像。現今地球自轉軸北極所指向的天空位置，與小熊座α星的角距只有約1度，因此它是名副其實的「北極之星」。
說到這裡，還必須釐清一個重要觀念：北極星不可能永遠位於小熊座。地球的自轉緩慢而有規律，自轉軸北極指向的天空位置也會跟著逐漸改變，這種現象稱為「歲差」。正因如此，「北極星」的頭銜會在不同恆星之間輪替。
從歷史資料可以得知：早在4800年前，中國就有詳細記載，當時的北極星位於天龍座，古人稱之為「右樞」。到了大約1000年前的中國北宋時期，地球自轉軸北極指向的天空與小熊座α星的角距仍約有6度，嚴格來說還不能稱為真正的北極星；經過千年的推移，如今這個角距已縮小至約1度。
展望未來，隨著歲差持續運作，北極星終將再次易主。天文學家推算，大約再過12000年左右，明亮的織女星（天琴座α星）將接棒成為新的北極星。換句話說，我們今天所熟悉的北極星，只是漫長天體變化中的一任「守護者」而已。
