孩子漸漸長大，到了一定的年齡，便會被成人社會所接納。成年禮正是少男少女步入成年時舉行的儀式。在古代，男女成年也稱為「成丁」，因此成年禮又叫「成丁禮」。成丁之後，便有了繳納賦稅、服勞役的責任和義務。
關於成丁年齡的規定，各朝代不盡相同。《禮記》是中國最早的一部禮書，記載了秦漢以前的各種禮儀。據《禮記》記載，古代男子二十歲行冠禮，女子十五歲行笄（jī）禮，「冠禮」和「笄禮」都是古代的成年禮。到了隋代，規定男子二十一歲為成丁之年；唐代天寶年間，則改為男子二十三歲方為成丁。
冠禮以加冠來象徵男子成年，有一套嚴整的儀禮。周代時，男子到二十歲，家族就要在宗廟為他舉行冠禮。男青年的父親先用占卜的方法決定行禮的吉日，然後再用占卜決定請哪一位貴賓來為青年加冠。
舉行冠禮當天，早晨將一切準備妥當，讓被加冠的青年立在房中；父親請貴賓進門，進入宗廟規定的位置，然後青年也出房站到指定位置，向貴賓和長輩行禮。加冠時，貴賓將規定的帽子和服飾給青年換上。加冠共有三次：
加冠時由專人唱「祝詞」。加冠後，貴賓拿酒向青年表示祝賀，然後青年去拜母親，拜見後再回來，由貴賓給他起一個字（成年後的名字），這樣冠禮就算結束了。
儀式結束後，青年的父親送貴賓出廟門，擺酒席款待，最後還要送上束帛、鹿皮等禮物。而被加冠的青年要先去見自己的兄弟姊妹，隨後再去拜見國君、卿、大夫和鄉先生（鄉先生是指曾外出做官、退休還鄉教學的老人）等，以取得各方面對他成年的認同。從此，這個青年便有了服役和參加祭祀的權利，並且也可以結婚成家了。
古代的成年禮中，為孩子的成年一共要加三次冠，表示給他三套正式的成人服裝，以備將來適用於各種不同的場合。三次加冠的儀式，都由一位年高德劭的「賓」親自主持。每一次加冠之前，自應有一番「祝辭」；既加之後，在備有酒菜的筵席上還有一番「醮辭」，也都是由「賓」來表達的。祝辭的內容大體而言，不外乎勸勉及祝福之意。《儀禮．士冠禮》中有類似標準規格的記載，祝辭一共有三段：
始加祝曰：「令月吉日，始而元服，棄爾幼志，順爾成德，壽考惟祺，介爾景福。」
再加曰：「吉日令辰，乃申爾服，敬爾威儀，淑慎爾德，眉壽萬年，永受胡福。」
三加曰：「以歲之正，以月之令，鹹加爾服，兄弟具在，以成厥德，黃耇無疆，受天之慶。」
這些祝辭既典雅，又含有深厚的勸勉之意，雖屬古禮中的用辭，卻也值得現代年輕人在邁入成年階段時深加省思和自勉。
笄（jī）禮是女子的成年禮儀。古代無論男孩女孩，孩童時頭髮都自然下垂，稱為「垂髫」；有的把頭髮扎成兩撮，垂於腦後，稱為「總角」，所以「垂髫」、「總角」後來就成了童年時代的代稱。女子到十五歲時，要將頭髮盤起來，用笄（即簪子）簪上，表示已經成人，這也是一種象徵性的儀禮。
冠禮和笄禮都是古代一種象徵性的成年禮儀，這種成年禮在貴族之家受到格外重視。中國傳統社會素來重男輕女，所以冠禮要比笄禮隆重得多。
冠禮和笄禮也許太過複雜煩瑣，因此在漢族地區很早就廢棄不用了。冠笄之禮的某些內容則融入了婚禮等禮儀之中。比如現在有些農村還有結婚前新娘要「開臉」的習俗。所謂「開臉」，就是將額頭和臉龐的汗毛修去，後來又加上理妝、加釵等內容，明顯地留有古時笄禮的痕跡。
