玉髓自古被視為「玉石之精華」，傳說由瓊漿玉液凝結而成，質地細膩溫潤，深受人們喜愛。然而許多人常將玉髓與「玉」混為一談，甚至有商家以玉髓冒充高價翡翠出售。究竟玉髓和玉有什麼區別？本文將從定義、成分、質地等角度深入解析，並附上選購鑒別要點。
現代寶石學將「玉」分為硬玉和軟玉兩大類：硬玉即翡翠；軟玉則主要指新疆的和闐玉（即和田玉）。而「玉石」的概念範圍比「玉」大得多，和田玉、翡翠、水晶、琥珀、瑪瑙、珊瑚等都屬於玉石類，玉髓也是其中之一。因此，玉髓雖名稱帶「玉」字，實際上只是廣義玉石家族的一員，並非真正意義上的「玉」。玉髓也常被當作寶石使用，主要作為工藝美術品的材料。
玉髓的主要礦物成分是隱晶質石英，化學成分為二氧化硅（SiO₂），是隱晶質石英的集合體，與瑪瑙同種礦物。而玉的成分完全不同：軟玉的主要成分為透閃石和陽起石（Ca₂(Mg,Fe)₅Si₈O₂₂(OH)₂）；硬玉（翡翠）則屬於輝石類礦物。成分上的根本差異，正是玉髓與玉之間最大的區別。
玉髓製品光亮，具隱晶質結構，質地極為細膩均勻，肉眼看不見顆粒；形狀大小不一，光澤多為玻璃光澤或蠟狀光澤，呈半透明或微透明。其顏色十分豐富，有暗綠、蘋果綠、藍色等，其中以綠色最為好看。
市面上出現的「冰種玉髓」，其實是借用翡翠中「冰種」的說法進行商業炒作的噱頭。也有觀點認為，所謂玉髓不過是品質較高的瑪瑙，是商家為吸引顧客而創造的名詞。消費者選購時應保持理性，切勿被華麗的名稱迷惑。
玉石中，容易與玉髓混淆的有東陵石、密玉、碧玉、綠松石以及綠色翡翠等，選購時尤其要注意，可從質地和顏色等方面加以分辨：
很多人把瑪瑙和玉髓混為一談，其實兩者雖同屬石英（主要成分皆為二氧化硅），但因形成條件不同，內部結構大有區別。瑪瑙大都具有塊體大、顏色豐富的特點，但透度不佳，一般只能作為普通手鐲或工藝雕刻原料使用。瑪瑙呈同心層狀和規則的條帶狀，可分為纏絲瑪瑙、條紋瑪瑙、苔紋瑪瑙、火瑪瑙、縞瑪瑙等品種。
從結構上看，玉髓屬於含水石英的隱性晶體，這一點與水晶更為接近；而瑪瑙則是脫水二氧化硅的膠凝體。因此玉髓的通透感極強，瑪瑙相比之下就遜色得多。
黑玉髓是最常見的玉髓顏色之一。因其形成的溫度相對較低，內部含有大量其他礦物元素，又因鐵、鉀、硒化合物較多，故呈現紫黑色、深黑色等色澤。
綠玉髓清爽的翠綠色中帶著點點黃色，常讓人聯想到「在金子中誕生的寶石」，色澤和外觀特別像翡翠，深受眾人青睞。需注意綠玉髓比較脆，加熱或長時間暴露於陽光下會使其褪色。
藍玉髓是被廣泛用作裝飾品的彩色寶石。據說品質最高的藍玉髓發現於古希臘人的卡爾西登，因此得名。
紅玉髓也被稱為Sadoine石或麥加石，英文名Carnelian源自拉丁語「carne」（血肉），寓意其橘紅的顏色，產自西藏高原。紅玉髓為半透明玉髓，質地細膩，晶瑩剔透，色澤純正濃厚，硬度較大，輕敲時聲音清脆悠揚，是一種價格較親民的寶石。
黃玉髓是比較罕見的玉髓顏色，其中最珍貴的要數金色透明的金水菩提。金色象徵財富與幸運，因此深受商務人士、白領和商人的喜愛。
血玉髓就是血石，是傳說中擁有基督教血之傳說的神聖之石，為深綠色中帶有紅色斑點的石頭。自古以來，人們認為綠色是自然的顏色，蘊含天地的力量；紅色則是吉祥的顏色，能夠驅散妖魔鬼怪。
在古代，玉髓是達官顯貴的獨享品，象徵高貴；如今玉髓已走入大眾，成為人人都能佩戴的飾品。選購時記住以下幾點：一看質地，玉髓細膩均一、肉眼無顆粒感；二看透明度，玉髓通透感強於瑪瑙；三防冒充，警惕以綠玉髓冒充綠色翡翠的情況，可借助比重（綠玉髓約2.60，翡翠約3.24～3.43）與硬度（綠玉髓摩氏硬度6.5～7，綠松石僅5～6）等指標輔助判斷，避免花冤枉錢。
