「頭七」是華人社會流傳已久的喪葬習俗，指的是人去世後的第七天。依照傳統觀念，逝者在死後的前七天內，靈魂仍逗留人間；過了這七天，逝者才會徹底離開塵世。因此民間相信，頭七這天逝者的魂魄會返家探視親人，也可能透過託夢向家人道別。
頭七的計算方式十分簡單：從死者去世當天算起，包含去世當日在內的第七天即為頭七。例如：1號去世，頭七就是7號，「三七」則是21號。
相傳人死後頭七返家探視的說法，源自西藏佛學名著《西藏度亡經》（又名《中陰救度密法》）。此書由八世紀印度高僧蓮花生大士所著，並傳入西藏。全書依據佛法教義，詳細描述了人死後每天「中陰」階段的變化情形，特別介紹了「出勝」、「入勝」的概況與方法，以及藏傳佛教的中陰超度法門。
不過，頭七習俗在中國歷史上源遠流長，各地區的頭七習俗也不盡相同。一般認為，死者魂魄會於頭七當天返家，家人應在魂魄回來前備好一頓飯菜，隨後便須迴避——最理想的方式就是入睡，睡不著也應躲入被窩。因為若讓逝者魂魄看見家人，會令其心生掛念，影響投胎轉世。另有一種說法認為，魂魄會於頭七當天的子時回家，家人應在家中焚燒梯子形狀的物品，讓魂魄順著這座「天梯」登天而去。
做七，又稱燒七、齋七、理七、七七齋，是民間常見的祭奠習俗。其大致內容為：人死後，親屬每隔七天設齋奠祭（或稱追薦）一次，前後共七次，合計七七四十九天。民間對各個「七」另有不同講究：
民間還有一種說法：做七的功德，做七的人自己得六分，亡者僅得一分。因此若要讓佛事真正利益亡者，最好延請七位法師共同誦經，且做法事者必須以真誠之心進行。若只是照著儀規誦經拜懺，卻心不在焉、妄念紛飛，亡者所得的利益便十分有限。
之所以以「七」為忌日週期，必須提到佛家的生緣說。此說大約形成於佛教東傳後的東漢至南北朝時期，自唐初起突破信眾範圍，走向世俗化。佛教信仰認為，人生有六道流轉，人在死後尚未投胎之前，處於「中陰身」階段，形如童子，在陰間尋求生緣，以七日為一期；若七日內未尋得生緣，可續接下一個七日，直到第七個七日結束，必定轉生某處（詳情可參閱《瑜伽師地論》）。因此在這七七四十九天之中，必須逢七舉行超度與祭奠。
這種由佛教生緣說催生的做七習俗，於南北朝時期成形，正與當時佛教盛行密切相關。唐代李翱曾撰《去佛齋說》，駁斥做七習俗及其理論依據，理由之一便是其不合乎儒家對人情哀戚的要求——這也反證了做七原本屬於佛家儀軌。
而在古代先民的觀念中，靈魂不滅的想法本就根深蒂固，認為人死後魂魄依然存在。後來在佛教信仰影響下，更發展出七七四十九天內，死者陰魂要回家一次的說法。從死者卒日算起，喪家每隔七天舉行一次燒紙祭奠，共計七次，俗稱「燒七」。其中又以「三七」、「五七」最為重要，親朋好友也會致送紙錢、蠟燭前來祭拜。
做七習俗中還有一項重要的「回煞」儀式，又名「回殃」。舊俗認為人死後魂魄猶存，在七七四十九天內，死者陰魂會回家一次，具體時間由道士推算。儀式的進行方式如下：
此外，滿百日和周年時還要燒紙祭奠；人死後半年或一年，再為死者做一次道場。
頭七回魂夜是逝者唯一一次返陽看望親人的機會，此時的逝者尚不能稱之為「鬼」。家屬在當天務必緬懷故人，千萬不可因小事爭吵不休。若被逝者知曉，祂會傷心不已，留戀紅塵而久久無法放下。
頭七當天，家人會在家中擺放貢品緬懷先人，但貢品的選擇大有講究，切忌使用牛肉、馬肉、狗肉。因為頭七當天會有牛頭馬面等四位陰差護送故人魂魄回家，貢品若含這幾種肉類恐有不敬。建議選擇其他葷菜，做得越豐盛越好，藉此犒勞四位陰差，讓故人免受欺壓。
除了貢品之外，頭七當天還要在門前擺放一碗清水與一碗五穀糧，目的是洗淨逝者一路的塵埃、消除災禍、預防邪氣入侵。需注意的是，清水與五穀糧必須在隔天清晨及時處理：將清水灑於門前，五穀糧則灑入河流之中。
若頭七日恰逢家中有人坐月子，此人不可參加頭七祭祀，以免沖撞已故之人及隨行的陰兵。另外，若是意外身亡者，可能會託夢給親人，有些是交代未完成的心願。家屬若夢見此類情境，替逝者完成所託之事，便能讓祂不再有任何牽掛，安心踏上黃泉路，從此不再回來。
談到頭七，就不得不提佛教術語——「超度」。根據《地藏經》所載，初死之人若生前多造惡業，死後又無人為其追薦，其神識便可能投生餓鬼、地獄等惡道。在死者「罪福未定」的七七四十九天內，以「善願功德力」回向死者，使其不墮地獄等惡道，而能轉生人天等「善趣」，便是俗稱的「超度」。
超度之俗大約始於梁武帝創立的盂蘭盆會。「盂蘭盆」為梵語音譯，意為「救倒懸」，即解救淪落地獄、餓鬼道眾生的倒懸之苦。到了唐代，民間已盛行超度之風，如唐張鷟《朝野僉載》卷四便記載：「村人遂於陂中設齋超度。」超度的具體內容包括念佛、誦經、營齋、做道場等，另有超升、超生、超拔、超幽等不同說法。
