看風水必須借助羅盤，而羅盤最重要的部分，便是中央的磁針，也就是我們常說的「指南針」。那麼，看風水是否一定要使用羅盤？答案是肯定的。不過，如果只使用指南針而不用羅盤，又可不可以看風水呢？
這個問題的關鍵，在於羅盤與指南針的差異。古代航海所用的導航工具也稱為「羅盤」，但它與現代風水羅盤並不相同。現代的風水羅盤記錄了大量與風水相關的資料，例如二十四山、八卦、天干地支等方位資訊；而航海用的羅盤，相對而言只顯示簡單的方位而已。
由此可見，「羅盤」其實只是一個統稱，其最重要的部分是中央的磁針。因此，用指南針看風水，理論上是可行的，前提是使用者必須清楚風水方位的分布與應用方法。
那麼，用「指北針」同樣可以看風水嗎？首先要知道兩者稱呼的由來。風水羅盤的磁針，通常針尖所指的一方是南方，故稱為「指南針」。這是因為傳統風水以南為天，以天為至高無上，所以把磁針稱為「指南針」。
至於台灣則習慣把磁針稱為「指北針」，因為指北的一端通常以紅色突顯，或以箭咀標示，方便辨認方向，所以他們稱之為「指北針」。雖然台灣稱為「指北針」，但中國大部分地區仍然稱之為「指南針」。
如果硬要規定怎樣的指針應稱為「指南針」，怎樣的指針才應稱為「指北針」，我們可以這樣界定：羅盤的磁針可稱為「指南針」；而坊間把磁針的北端著色（一般為紅色或綠色），或以箭頭加以標記者，則可稱為「指北針」。
不過，其實無論是「指南針」還是「指北針」，都可以作為勘察風水的工具，兩者只是稱呼不同而已，實質功能並無分別，大家不必過於拘泥於名稱上的差異。
