《易經》的核心思想，在於闡述宇宙萬物皆存在「陰」與「陽」相互對應的觀念。值得注意的是，陰陽並非截然不同的兩樣東西，而是一體兩面、互為表裡的關係。
生活中處處可見陰陽對應的實例：男女、冷熱、高低、好壞、內外、左右、大小、上下、明亮與黑暗等，皆是彼此因應對方而存在、呈現對稱關係的現象。大體而言，「陽」代表積極、剛健的一面，「陰」則代表消極、柔順的一面。
在《易經》的符號系統中，以完整的一條橫線「—」表示陽，以中斷的橫線「--」表示陰。這些符號正是自然現象的表達，在《易經》中統一稱為「爻」，是構成卦象最基本的單位。
依易學的陳述，先有陽與陰的分別，再透過陰陽交感，衍生出生生不息、無止無境的變化，乃至無所不包。陰與陽始終並存，並非真正獨立存在的實體；而由這兩個基本符號推演出來的變化，正可用來解析宇宙間的無窮奧妙。
舉例來說，若以「天」代表陽，便將陽爻重疊於另一陽爻之上；「地」與天相對，便將陰爻置於另一陰爻之上。這兩個重疊的陽爻或陰爻，即代表純然的陽性與陰性。
接著，陰與陽可以相互再組合，形成一陽爻與一陰爻上下重疊的結構。但必須注意，在易學觀點中，陰陽重疊並不代表彼此抵消、成為不陰不陽的中和或中性狀態；易學中只有陰與陽的相互對應，沒有第三種關係——不是陽性居於主宰，就是陰性居於主宰。
因此在八卦的演變順序中，下一層次的變化，就是在原有的兩爻之上再加一個陽爻或陰爻。經過如此的交錯組合，便形成了《易經》的八卦，分別象徵天、地、水、火、風、雷、山、澤八種自然現象（即乾、坤、坎、離、巽、震、艮、兌），其圖形如下：
