十二生肖源於何時，今已難於細考。長期以來，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠刀。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也.
按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當然排在第一，其後是牛，四趾(偶);虎，五趾(奇);兔，四趾(偶);龍， 五趾(奇);蛇，無趾(同偶);馬，一趾(奇);羊，四趾(偶);猴，五趾(奇);雞，四趾(偶) ;狗，五趾(奇);豬，四趾(偶)。
子時（夜11—12點），據說老鼠是深夜裡最活躍的動物，所以子時就是屬鼠；
丑時（午夜1—2點），因為牛是最早耕地的家畜，所以丑時就屬牛；
寅時（後半夜3—4點），寅解釋為害怕的意思，古人最怕的動物是老虎，所以寅時就屬虎；
卯時（早晨5—6點），因為早晨5至6點鐘，還在“太陰”（即月球）時間內，傳說月球中有玉兔，所以卯時就屬兔；
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